La classification employée ici est adaptée de celle de Wolfgang Huller et Andrea Apra', servant de base aux données de la Minolta Manual Focus Collector's Society, mais en conservant le classement par types auquel nous sommes habitués.

En 1947, Minolta doit se relever après les années de guerre. Il ne leur reste plus que trois usines. A cette époque, le film photographique est rare, réservé en priorité à la radiographie médicale. Le format 120 étant interdit par les autorités, les fabricants photo doivent donc se tourner vers le petit format. C'est dans ce contexte que sort, en 1947, le Minolta 35, librement inspiré du déjà célèbre (mais hors de prix) Leica IIIc. Il ne s'agit cependant pas d'une copie servile, comme on le lit encore trop souvent, puisque Minolta introduit d'emblée des caractéristiques qui n'existeront que bien plus tard chez Leitz : le Minolta 35 possède dès sa naissance un dos ouvrant, bien plus pratique que le dos glissant, il combine en un seul viseur le cadrage et la visée télémétrique. Nous avons aussi un retardateur dès 1947, et, encore plus extraordinaire, le Minolta 35 possède déjà un sabot de flash à contact central (hot shoe) !

Le Minolta 35 est donc un appareil à visée télémétrique, utilisant du film en bobines 135, à objectif interchageable en monture 39 à vis. Mais le format des vues est à l'origine de 24 x 32 mm, autorisant 40 vues sur une pellicule dite "36 poses", format qui sera repris par d'autres constructeurs japonais. Encore une façon d'économiser la pellicule...

Il n'y eut que moins de 700 exemplaires de Minolta 35 A (type a et type b), produits à partir de mai 1947, et seulement 300 de cette variante-ci, dite A (type b). Pour l'œil non averti, il est difficile de faire la différence par rapport à un 35 type B ou C : en effet, jusqu'au 35 Model E aucune gravure sur la façade n'indique le modèle exact. Selon les critères de l'époque il s'agit toujours de Minolta 35, mais les collectionneurs ont besoin, aujourd'hui, d'une classification correspondant aux modifications constatées.

Nous retiendrons donc une caractéristique propre au type A : la gravure "Chiyoda-Kogaku Osaka" sur le capot. C'est un critère d'identification clair et visible, même sur photographie. Les 35 A (type a et type b) ont en commun l'ergot de verrouillage du barillet des vitesses lentes : il se loge dans une entaille en V en face de la position 1/25ème. Il faut le basculer vers l'arrière pour accéder aux vitesses plus lentes. La séquence de celles-ci est particulière : 1, 2, 5, 10, 25, alors qu'on aura 1, 2, 4, 8, 25 à partir du 35 A (type c), lisible de face, et le verrou disparaîtra.
Les type a et b se différencie par un point : plus exactement une flèche, servant de repère pour le compteur de vues. Sur le 35 A (type a) elle est gravée vers l'avant, proche du signe "R" du rembobinage. Sur le type b, elle migre au droit de la charnière d'ouverture du dos, position qu'elle conservera sur tous les Minolta 35 jusqu'au Model II (type b2).

Le format de prise de vue est de 24 x 32 mm, qui augmentera progressivement jusqu'au 24 x 34 à partir du 35 D (type b) et jusqu'au 35 IIB inclus (qui n'est pas le 35 II (type b) ni le 35 B. Mais les 35 B justement ont aussi ce format réduit... ce qui, contrairement à ce qu'on peut lire souvent, ne permet donc pas de trancher. Il faut avoir en tête que la production de ces appareils a débuté à la fin de la guerre, dans une période plutôt chaotique, et que vraisemblablement des lots de pièces des premières séries ont pu être utilisés par la suite. Il est donc fréquent de rencontrer des modèles atypiques, ce qui peut rajouter un intérêt pour le collectionneur !

Ayant sous les yeux le mode d'emploi (sans doute encore plus rare que l'appareil lui-même) du Minolta 35 A (Operating the Minolta 35 camera), il convient de préciser un point au sujet duquel on lit tout et son contraire : le sabot de flash des Minolta 35 I est bien synchronisé par le biais de la bille centrale (hot shoe), laquelle d'ailleurs est isolée électriquement, ce qui n'aurait aucun sens si sa seule fonction était le blocage du sabot. L'illustration montre bien le verrou des vitesses lentes , il n'y a donc pas de doute quant au type. On peut y lire : "Flash synchroniser will be used inserting the socket of flash lamp in the terminal (J) on the camera", c'est à dire "pour utiliser la synchronisation du flash, insérer le sabot du flash dans la griffe (J) sur l'appareil". Le schéma montre bien à la lettre (J) la griffe avec son plot central (terminal for flash synchronizer). L'appareil ne possédant pas de prise de raccordement pour un cordon, les choses sont claires. Encore faut-il utiliser le flash idoine, pourvu lui aussi d'un contact central, mais nul doute que les distributeurs de l'époque pouvaient fournir le matériel adapté à leurs clients. La notice n'est pas plus bavarde à ce sujet.
Pour tous ces Minolta 35 était proposé en accessoire un déclencheur souple particulier : il fallait dévisser la collerette entourant le déclencheur fixe pour visser à la place l'extrémité taraudée du cordon. Ces déclencheurs sont aujourd'hui rarissimes...

Cet exemplaire (n°699) est fonctionnel, ce qui est tout à fait remarquable. Il faut savoir que près de 80% des Minolta 35 ont un problème de rideau qui n'est plus entraîné. Rien de tel ici, et les deux rideaux fonctionnent. Les vitesses, y compris les lentes, semblent justes. Le marquage CPO sur le bouton d'avance indique que cet appareil a été acheté dans un magasin militaire, et ramené au USA où il est resté jusqu'à ce que je l'achète.

Aide à la détermination des modèles de Minolta 35

par Renaud Laemmli

*n° de série